Elektroniczna wymiana danych powinna opierać się na jasnych i klarownych zasadach. Różnorodne formaty dokumentów, inne systemy informatyczne oraz odmienne języki sprawiają dużo problemów podczas wymiany informacji. Z reguły na terenie jednego państwa używa się jednego typu elektronicznych dokumentów. Gorzej jeśli zachodzi potrzeba przesłania danych do innego kraju.
Zachodzi wtedy ryzyko, że nasz dokument nie będzie mógł być prawidłowo odczytany. Aby umożliwić odniesienie się do prostych reguł wprowadzono pewne standardy. Opracował je zespół utworzony przez Organizację Narodów Zjednoczonych. Grupa Robocza nr 4 EWG/ONZ do spraw Racjonalizacji Procedur Handlu Międzynarodowego zaczęła prace na dtym projektem w 1985 roku.
Nazwa Edifact jest skrótem angielskiego wyrażenia: United Nations rules for Electronic Data Interchange For Administration, Commerce and Transport (czyli Zasady ONZ dla Elektronicznej Wymiany Danych w Administracji, Handlu i Transporcie). Ostatecznie Edifact powstał jako zbiór międzynarodowych standardów elektronicznej wymiany danych. Mianem tym określa się również podręczniki i i przewodniki elektronicznej wymiany danych (szczególnie tych dotyczących handlu towarami i usługami). Standard ten jest dziś powszechnie stosowany podczas przesyłania dokumentów zawierających dane z obszaru handlu i przemysłu,zarządzania, transportu, finansów, ubezpieczeń, ceł i magazynowania. W Polsce Edifact oficjalnie funkcjonuje jako norma PN-90/T-20091 – Elektroniczna Wymiana Danych dla Administracji, Handlu i Transportu (EDIFACT) – zasady składni dla warstwy zastosowań.